Jedná se o chronické oční onemocnění, při kterém dochází k postupnému odumírání nervových vláken v oku, ke změnám na zrakovém nervu a k poruchám zorného pole. Hlavní příčinou glaukomu je zvýšený nitrooční tlak (NT). Ztráty zraku jsou především na periferii zorného pole a mohou v krajních případech vést až k úplné slepotě. Označení zelený zákal je poněkud zavádějící.

Podstatou onemocnění totiž není zkalení nějaké struktury uvnitř oka. Název zelený zákal se vžil v minulosti, kdy lidé s pokročilým neléčeným glaukomem mívali šedavě zamlženou rohovku a bledou duhovku, což dohromady oku dávalo zelenavý nádech. Onemocnění není na první pohled vidět a většinou si ani pacient neuvědomuje pomalu postupující ztrátu zraku.

Podle Světové zdravotnické organizace (WHO) je glaukom druhou nejčastější příčinou slepoty na světě, na které se podílí ve 13 %. V České republice je podle údajů z roku 2004 s glaukomem dispenzarizováno více než 260 000 lidí. Výskyt stoupá s věkem až na 3,5 % u osob ve věku 70 - 75 let. Nemocnost obyvatelstva se při porovnání s předchozími roky podstatně zvýšila. K tomuto nárůstu přispívají i nové přístroje, které jsou schopny zjistit glaukom již v počínajících stadiích. Když není glaukom pod kontrolou, zvýšený nitrooční tlak poškozuje nervová vlákna a nezvratně se zužuje zorné pole. Pacient může mít postupně až „trubicové“ vidění, zůstává mu jen malý ostrůvek uprostřed zorného pole, než oko zcela oslepne.

Nitrooční tlak není jediná příčina, ale je to hlavní rizikový faktor. Mezi další rizikové faktory patří věk, cukrovka, rodinný výskyt, vysoká krátkozrakost, vaskulární choroby, rasa i pohlaví.

Projevy zeleného zákalu                                                                                                                                                                                         

Zdaleka nejčastější formou zeleného zákalu je chronický glaukom - velmi nenápadně a pomalu poškozuje zorné pole, takže nemocný člověk se postupně adaptuje, nepociťuje žádné obtíže a nemá důvod vyhledat očního lékaře. Na onemocnění se tak často přijde až ve chvíli, kdy je část očního nervu nevratně poškozena a pacient přišel o značnou část svého zorného pole. Aby k tomu nedocházelo, doporučuje se každému člověku staršímu 45 let absolvovat alespoň jednou za dva roky oční vyšetření. Tato forma glaukomu obvykle postihuje obě oči.  V některých případech se může objevit zelený zákal náhle, v podobě záchvatu. Odborně se takovému stavu říká „glaukomový záchvat“. Příznaky glaukomového záchvatu jsou nepřehlédnutelné a člověk vyhledá lékaře neprodleně. Záchvat může způsobit slepotu i během hodin či dnů. Akutní záchvat glaukomu bývá zpravidla jednostranný. Projeví se krutou bolestí oka, která může vystřelovat do celého těla či jeho jednotlivých částí. Pacient si tak ani nemusí uvědomit, že bolest vychází právě z oka. Dále se projeví nevolností a zvracením, mlhavým viděním až úplnou ztrátou vidění, oko i oční víčka jsou zarudlá. Důležitá je včasná diagnóza a léčba. Cílem léčby je snížení nitroočního tlaku a zabránění opakování záchvatu. Po zklidnění často následuje zákrok laserem, nebo chirurgický.

Zelený zákal se může vyskytnout i v dětském věku, může se vyskytovat i jako tzv. sekundární – způsobený očními nemocemi, očními nádory či úrazy, po nitroočních operacích, vyvolaný léky nebo celkovými onemocněními.

Vyšetřovací metody                                                                                                                                                                                                            

Mezi základní oční vyšetření patří anamnéza, měření hodnoty nitroočního  tlaku, vyšetření zrakové ostrosti do dálky i do blízka, vyšetření na štěrbinové lampě a vyšetření očního pozadí včetně terče zrakového nervu, gonioskopie - vyšetření komorového úhlu, pachymetrie (měření centrální tloušťky rohovky),  dále vyšetření zorného pole - tzv.perimetrie. Ke speciálním vyšetřením patří vyšetření kontrastní citlivosti a barevného vidění, vyšetření terče zrakového nervu a vrstvy nervových vláken speciálními zobrazovacími metodami např. GDx, OCT, HRT. Po zhodnocení očního nálezu, celkového stavu a věku pacienta se volí individuálně nejvýhodnější léčba.

Léčba                                                                                                                                                                                                                              

Možností léčby je několik: aplikace léků snižujících nitrooční tlak (ve formě kapek), podstoupení laserového zákroku nebo operace. Léčba pomocí látek snižujících nitrooční tlak je však vždy na prvním místě. Často se kombinuje několik druhů očních kapek a ve většině případů je tato léčba dostačující.

Operační léčba nastupuje, když medikamentózně nedosáhneme cílového nitroočního tlaku, nebo pokračují změny zorného pole a zrakového nervu.  V dnešní době se běžně provádí několik různých typů operací jak laserových, tak klasických, které mají vesměs za úkol zlepšit odtok nitrooční tekutiny a přispět tak ke snížení nitroočního tlaku.

Prognóza zeleného zákalu závisí především na tom, v jakém stádiu bylo onemocnění odhaleno. Pokud se s léčbou začne včas, je většinou možné zachovat zrak bez většího poškození. Záludnost zeleného zákalu spočívá v tom, že se zpočátku rozvíjí zcela bez příznaků, a poškození, které jednou vznikne na zrakovém nervu, se již nedá napravit. Preventivní programy organizované Českou glaukomovou společností představují účinnou metodu záchytu glaukomu v časném stadiu a tím předchází rozvoji onemocnění.